Une entreprise de biotechnologie israélienne, Groundwork BioAg, déploie un champignon du sol naturel, la mycorhize, dans 15 pays, modifiant considérablement les pratiques agricoles et les efforts d'atténuation du changement climatique. Selon Dan Grotsky, directeur de la croissance de l'entreprise, cette technologie permet aux agriculteurs d'augmenter considérablement les rendements des cultures tout en séquestrant le dioxyde de carbone directement dans le sol, offrant ainsi un double avantage économique et environnemental. Cette solution ancestrale, autrefois perdue à cause du labour moderne, s'avère être une réponse rapide et évolutive à la fois à la sécurité alimentaire et à la réduction du carbone atmosphérique.
L'industrialisation de l'agriculture au cours des deux derniers siècles et demi a fondamentalement remodelé la production alimentaire mondiale, mais non sans coûts environnementaux significatifs. Le labour, pierre angulaire de l'agriculture moderne, a involontairement libéré environ 800 gigatonnes de dioxyde de carbone du sol dans l'atmosphère, un volume presque équivalent à toutes les émissions de combustibles fossiles au cours de la même période. Ce transfert massif de carbone de la terre vers l'air souligne un déséquilibre critique, que les stratégies climatiques traditionnelles axées uniquement sur la réduction des émissions peinent à résoudre pleinement.
Résoudre ce surplus de carbone atmosphérique exige des solutions qui éliminent activement le carbone, et pas seulement réduisent sa libération continue. Pendant des décennies, les agronomes ont recherché des méthodes pour restaurer la santé des sols et leurs capacités naturelles de stockage du carbone. Un élément clé de cette quête a été le champignon mycorhizien, un organisme microscopique qui forme une relation symbiotique avec les racines des plantes.
Ces champignons étendent un vaste réseau de poils fins, élargissant efficacement le système racinaire de la plante pour accéder à des nutriments autrement indisponibles. En retour, les champignons consomment les sucres à base de carbone produits par la plante par photosynthèse, fixant ce carbone dans la structure du sol. Ce partenariat naturel a maintenu la fertilité des sols pendant 400 millions d'années.
Cependant, la perturbation mécanique répétée du sol par le labour détruit ces réseaux fongiques bénéfiques. Cela laisse les terres cultivées avec une capacité réduite à retenir le carbone. Le défi pour les chercheurs est devenu clair : comment réintroduire et maintenir la mycorhize dans les systèmes agricoles modernes sans exiger des agriculteurs qu'ils abandonnent des générations de pratiques.
L'Institut de recherche agricole Volcani d'Israël a passé un quart de siècle à étudier ces champignons. Leurs scientifiques ont travaillé à formuler la mycorhize pour des applications de recherche, explorant sa symbiose avec diverses plantes. S'appuyant sur ce travail fondamental, Groundwork BioAg a été créée en 2014.
La nouvelle entreprise visait à commercialiser la recherche, à optimiser les méthodes de production et à identifier des applications rentables pour les agriculteurs du monde entier. Les produits de l'entreprise ont depuis été déployés sur un million d'hectares (soit environ 2,5 millions d'acres) dans 15 pays. Ces applications ont constamment montré une augmentation des rendements des cultures, une réduction de la dépendance aux engrais chimiques et une protection accrue contre le stress des cultures.
Dan Grotsky, directeur de la croissance et cofondateur de Groundwork BioAg, souligne la simplicité d'intégration pour les agriculteurs. « Notre principe directeur est que le produit n'apporte aucun changement à la façon de travailler des agriculteurs », a déclaré Grotsky à Haaretz. Les agriculteurs ajoutent simplement le produit à base de mycorhize, disponible sous forme de poudre ou de liquide, aux réservoirs où ils traitent déjà leurs semences avec des pesticides et des insecticides. Cette méthode simplifie l'adoption.
Cela minimise les perturbations. Le potentiel significatif de séquestration du carbone de la mycorhize, bien que toujours compris en théorie, n'a été pleinement apprécié au sein de Groundwork BioAg que récemment. « Avec l'augmentation de la préoccupation mondiale concernant le carbone, nous avons décidé d'examiner la question plus en profondeur », a expliqué Grotsky à Haaretz. « Nous avons toujours su que la mycorhize jouait un rôle dans le cycle du carbone, mais ce n'est qu'en examinant le processus de symbiose lui-même que nous avons compris son immense signification ! » Cette prise de conscience a modifié l'orientation de l'entreprise, ajoutant une dimension environnementale cruciale à ses avantages agricoles. Grotsky a illustré cet impact de manière frappante avec une photographie.
Elle montrait des champs brésiliens cultivés, certains plantés de plants de soja traités à la mycorhize et d'autres non. La différence de couleur des cultures était frappante. Au-delà des preuves visuelles, le mécanisme scientifique est simple : la plante nourrit le champignon en carbone, et le champignon fixe ce carbone dans le sol, empêchant sa libération dans l'atmosphère, en particulier lors des cycles de labour ultérieurs. « Le carbone mycorhizien résout le problème de l'excès de carbone dans l'atmosphère et de son déficit dans le sol », a déclaré Grotsky.
Il a poursuivi : « C'est-à-dire que si nous ramenons les terres agricoles à leur état naturel, nous ne faisons pas seulement réduire les émissions de carbone, nous réparons les siècles de dommages que nous avons causés. » C'est une affirmation puissante. Le concept d'agriculture régénératrice vise également à restaurer la santé des sols et leur teneur en carbone. Cependant, de telles pratiques exigent souvent une refonte complète des méthodes agricoles, y compris l'évitement du labour et la réduction des intrants chimiques.
Cela représente un obstacle significatif à une adoption généralisée. « L'idéal est que le monde entier passe à l'agriculture régénératrice », a reconnu Grotsky. Mais cela exige des agriculteurs qu'ils abandonnent des pratiques établies, des méthodes transmises de génération en génération. Par conséquent, l'agriculture régénératrice ne représente actuellement que 0,7 % de l'agriculture mondiale.
Même les projections optimistes suggèrent qu'elle ne dépassera pas 20 % d'ici 2050. La solution de Groundwork BioAg contourne cet obstacle. Elle offre un moyen de rajeunir l'agriculture pour une utilisation immédiate, sans nécessiter de changements aussi importants.
Les expériences de l'entreprise en Israël et aux États-Unis, menées au cours de la dernière année, ont mesuré les niveaux de carbone organique du sol (COS) avant et après le traitement avec Rootella, l'un de ses principaux produits. Grotsky a rapporté que l'effet était significativement plus rapide et à un ratio beaucoup plus élevé que d'autres modèles d'agriculture régénératrice, qui fixent généralement jusqu'à 2 tonnes de dioxyde de carbone par hectare sur un minimum de cinq ans. Cette rapidité et cette efficacité sont des facteurs de différenciation clés.
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Au-delà des avantages agricoles et environnementaux directs, cette technologie ouvre de nouvelles voies économiques pour les agriculteurs. Les solutions proactives de capture du carbone, comme celles offertes par la mycorhize, génèrent des crédits carbone de haute qualité. Ces crédits peuvent être échangés avec des entreprises et des nations cherchant à respecter leurs quotas de carbone.
Les géants de la technologie, les grandes banques et les entreprises du S&P 500 achètent fréquemment des centaines de milliers d'unités de crédit chaque année. Les États-Unis et l'Union européenne accordent également des subventions pour de telles solutions innovantes. Cela crée une nouvelle source de revenus.
Les premiers crédits carbone pour un projet utilisant les mycorhizes de Groundwork BioAg ont été émis cette année aux États-Unis. Grotsky a décrit cela comme « probablement le premier crédit jamais accordé pour un produit à base de mycorhize ». Il a projeté l'ampleur de l'impact futur, notant : « Avec le million d'hectares que nous avons couverts à ce jour, nous avons déjà séquestré plusieurs mégatonnes de carbone dans le sol, et nous sommes en bonne voie de séquestrer des gigatonnes d'ici une décennie. » Ce sont des volumes considérables. Les chiffres sur le manifeste d'expédition racontent la véritable histoire de ce déploiement mondial.
Les origines de Groundwork BioAg remontent à une conversation fortuite. Dan Grotsky, ancien professionnel du logiciel et de l'IA, s'est engagé personnellement en 2008 à consacrer sa carrière à la durabilité. En 2013, alors qu'il dirigeait le club des anciens élèves de la MIT Sloan School of Business en Israël, il a invité le Dr.
Yossi Kofman, un entrepreneur en série ayant une expérience dans les microprocesseurs et le matériel, à donner une conférence. Kofman s'était intéressé aux technologies propres. Grotsky, alors engagé dans des projets agricoles financés par la Banque mondiale en Moldavie, a vu un potentiel dans l'amélioration de la nutrition des plantes. « En discutant avec Yossi après la conférence, je lui ai dit que je voyais un grand potentiel dans la nutrition des plantes – en particulier dans la réduction de l'énorme gaspillage d'engrais chimiques, dont la plupart polluent plutôt que de nourrir la plante », a raconté Grotsky.
Ils ont décidé d'explorer des méthodes plus efficaces pour nourrir les plantes. Peu après, Grotsky a rencontré Danny Levy, chercheur de l'Institut Volcani, au Centre Heschel pour la durabilité. Levy donnait une conférence sur la mycorhize.
Grotsky se souvient : « On peut dire que je suis tombé amoureux d'un champignon ! » Les trois futurs partenaires ont examiné les données, réalisant la viabilité commerciale de leur idée. Ils ont quitté leurs postes existants, obtenu une licence exclusive de l'Institut Volcani et fondé Groundwork BioAg. Kofman est devenu PDG, Grotsky CGO et Levy CTO.
Ils ont ensuite fait appel à Hanan Dor en tant que CCO et à Bari Ruimy en tant que CFO, constituant une équipe aux expertises diverses. Aujourd'hui, l'entreprise emploie 70 personnes, dont des biologistes, des microbiologistes, des chimistes et des agronomes. Son siège social est situé à Moshav Mazor, près de Petach Tikva, en Israël.
Un site de production opère dans la région nord de l'Arava. L'entreprise maintient des bureaux internationaux aux États-Unis, en Chine, en Inde et au Brésil, où elle a récemment acquis une participation dans son importateur exclusif, NovaTero. Cette empreinte mondiale est essentielle pour l'expansion.
Groundwork BioAg a levé 40 millions de dollars en capital-risque, son dernier tour de financement étant mené par Climate Innovation Capital du Canada, aux côtés du fonds israélien MoreVC Fund, des fonds américains Ibex Fund et Middleland Capital, de l'allemand BASF et du HSBC Climate Fund. Grotsky estime que le secteur est encore en développement. « Les gros capitaux viendront du marché, du secteur privé », a-t-il affirmé. Le modèle économique a été prouvé sur des millions d'hectares.
L'ajout de crédits carbone comme source de revenus permettra à l'entreprise d'attirer les capitaux nécessaires. « Nous devenons une entreprise de crédits carbone, ce qui, du point de vue des agriculteurs, revient littéralement à imprimer de l'argent », a-t-il observé. Cela illustre comment la politique commerciale est une politique étrangère par d'autres moyens, façonnant les incitations et les pratiques agricoles à l'échelle mondiale. De nombreuses entreprises de bio-agriculture investissent massivement dans la recherche de nouveaux organismes ou de modifications génétiques.
Groundwork BioAg, à l'inverse, a commencé avec une entité connue. « Chez nous, c'est l'inverse », a expliqué Grotsky. « Nous avons commencé avec le produit – un champignon dont tout le monde sait qu'il fonctionne – mais personne ne savait comment le produire. » Une grande partie de leur recherche et développement s'est concentrée sur la création d'une formulation simple et rentable qui fonctionnerait de manière fiable sur le terrain. Ils y sont parvenus. L'entreprise possède désormais un système de production évolutif capable de produire des milliards, voire des trillions, de spores de mycorhize.
La distribution s'effectue principalement par l'intermédiaire des revendeurs et canaux agricoles existants. Bien que les ventes en ligne soient moins courantes pour les grandes cultures, l'entreprise s'attend à ce que son produit devienne une denrée standard aux côtés des engrais chimiques d'ici quelques années. Des ventes au détail existent pour des marchés spécialisés comme le cannabis, via des plateformes telles qu'Amazon, Walmart et eBay.
Cependant, l'impact majeur sur la séquestration du carbone proviendra des grandes cultures – maïs, soja et blé. « C'est là que nous concentrons la majeure partie de nos efforts », a confirmé Grotsky. Il a ajouté : « Nous pensons que le double évangile de l'agriculture et de l'environnement se manifestera là dans toute sa force. » Suivez la chaîne d'approvisionnement, et vous verrez l'impact. Pourquoi c'est important : Ce développement offre une voie pratique pour relever deux défis mondiaux urgents : la sécurité alimentaire et le changement climatique.
En améliorant les rendements des cultures et en réduisant la dépendance aux engrais, la technologie de Groundwork BioAg peut renforcer la résilience agricole dans un monde qui se réchauffe. Simultanément, sa capacité de séquestration rapide et à grande échelle du carbone représente un outil tangible pour réduire le dioxyde de carbone atmosphérique, une étape critique au-delà de la simple réduction des émissions. Les incitations économiques via les crédits carbone pourraient accélérer l'adoption, modifiant fondamentalement l'économie agricole et influençant les politiques commerciales internationales liées aux pratiques durables et aux marchés du carbone.
Points clés à retenir : - Groundwork BioAg utilise le champignon mycorhizien pour augmenter les rendements des cultures et séquestrer le carbone dans les sols agricoles de 15 pays. - La technologie s'intègre facilement aux pratiques agricoles existantes, surmontant les obstacles à l'adoption rencontrés par l'agriculture régénératrice traditionnelle. - Les agriculteurs augmentent leur rentabilité grâce à des rendements plus élevés, des coûts d'intrants réduits et la création de crédits carbone échangeables. - L'entreprise vise à séquestrer des gigatonnes de carbone d'ici une décennie, contribuant de manière significative aux efforts mondiaux d'atténuation du changement climatique. À l'avenir, l'expansion des programmes de crédits carbone de Groundwork BioAg sera un indicateur critique de son impact plus large. Surveillez l'implémentation par d'autres pays de cadres similaires pour la séquestration du carbone agricole.
L'ampleur de l'adoption dans les principales régions productrices de céréales, en particulier pour le maïs, le soja et le blé, déterminera les gigatonnes réelles de carbone retirées de l'atmosphère. De nouvelles levées de fonds en capital-risque et des partenariats stratégiques, en particulier sur les marchés émergents, signaleront la trajectoire de croissance de l'entreprise. Le succès de cette approche pourrait créer un nouveau précédent quant à la manière dont la politique commerciale agricole s'aligne sur les objectifs environnementaux, remodelant potentiellement les chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales et les coûts pour les consommateurs.
Points clés à retenir
— - Groundwork BioAg utilise le champignon mycorhizien pour augmenter les rendements des cultures et séquestrer le carbone dans les sols agricoles de 15 pays.
— - La technologie s'intègre facilement aux pratiques agricoles existantes, surmontant les obstacles à l'adoption rencontrés par l'agriculture régénératrice traditionnelle.
— - Les agriculteurs augmentent leur rentabilité grâce à des rendements plus élevés, des coûts d'intrants réduits et la création de crédits carbone échangeables.
— - L'entreprise vise à séquestrer des gigatonnes de carbone d'ici une décennie, contribuant de manière significative aux efforts mondiaux d'atténuation du changement climatique.
Source : Haaretz
