Il y a quarante ans, le 26 avril 1986, la centrale nucléaire de Tchernobyl a explosé dans le nord de l'Ukraine, alors partie de l'Union soviétique. La catastrophe a libéré des matières radioactives à travers l'Europe, changeant fondamentalement la vie de millions de personnes et révélant la nature opaque du contrôle étatique soviétique, selon le photographe de l'AP Efrem Lukatsky, qui a vécu l'événement à Kyiv. Son ombre persistante s'étend encore sur les luttes géopolitiques actuelles de l'Ukraine.
Les premières heures après l'explosion de Tchernobyl se sont déroulées dans un voile de silence officiel. Aucune annonce gouvernementale immédiate n'a informé les citoyens de Kyiv, située à deux heures au sud de la centrale. Au lieu de cela, des rumeurs se sont répandues dans les lieux de travail et les quartiers.
Les gens échangeaient des fragments d'information, reconstituant un récit troublant. Efrem Lukatsky, alors soudeur sous-marin spécialisé pour un institut de Kyiv, a remarqué un étrange goût métallique dans sa bouche. D'autres ont signalé une sécheresse similaire dans leur gorge.
Personne ne comprenait pourquoi. Deux jours se sont écoulés avant qu'une brève reconnaissance officielle ne fasse surface. Elle indiquait seulement qu'un accident s'était produit.
Les détails sont restés rares. Des rumeurs circulaient selon lesquelles des pompiers étaient transportés par avion vers des hôpitaux de Moscou. Officiellement, la vie quotidienne se poursuivait comme si de rien n'était.
C'était une politique délibérée. Les citoyens se sont tournés vers les émissions de radio occidentales illicites pour obtenir des informations fiables. Ces chaînes, considérées comme subversives par l'État, ont révélé l'ampleur réelle de l'accident.
Elles ont confirmé qu'un panache radioactif s'était propagé au-delà des frontières soviétiques. Des experts de ces émissions ont conseillé de sceller les fenêtres et de donner de l'iode aux enfants. Lukatsky a suivi ces conseils, plaçant quotidiennement une goutte d'iode sur un morceau de sucre.
Cela a protégé sa glande thyroïde de l'absorption de la contamination. Une voisine, dont le mari policier avait retiré ses vêtements dans la cage d'escalier, les a scellés dans un sac avant d'entrer chez eux. C'étaient de petites mesures désespérées.
Un ami, physicien nucléaire, a exhorté Lukatsky à quitter Kyiv définitivement. Certains habitants ont envoyé leurs enfants dans des régions éloignées. Lukatsky a choisi de rester.
Ses parents sont restés dans la ville. Kyiv était sa maison. Cinq jours après l'explosion, Kyiv a accueilli son défilé annuel du 1er mai.
Des milliers de personnes, dont de nombreux enfants, ont rempli les rues. Lukatsky a défilé devant un monument au fondateur soviétique Vladimir Lénine, brandissant une bannière louant la direction. L'État projetait une image de normalité.
Quelques jours plus tard, une course cycliste a attiré des spectateurs, renforçant encore cette illusion. Mais la réalité sur le terrain était différente. Lukatsky a trouvé un vieux compteur de radiations militaire.
Il a vérifié son appartement, ses vêtements et les rues de la ville. Les relevés étaient troublants. Une aire de jeux enregistrait des niveaux bien supérieurs à la normale.
À l'intérieur de sa maison, les chiffres grimpaient encore plus haut. Il a utilisé du ruban adhésif pour enlever la poussière de ses vêtements. Les comptes ne correspondaient pas.
Le récit officiel était un mensonge. Bientôt, des colonnes de bus ont commencé à arriver à Kyiv. Ils transportaient des milliers d'évacués de Pripyat, la ville construite pour les travailleurs de Tchernobyl, située à seulement 3 kilomètres de la centrale.
Lukatsky se souvenait de leurs visages : incertains, mais calmes. On leur avait dit que leur absence serait brève, ne durant que quelques jours. Beaucoup ne sont jamais revenus.
Ils ont laissé derrière eux des maisons, des biens et des animaux de compagnie qui sont morts en attendant. Trois semaines après la catastrophe, le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev s'est finalement adressé à la nation. Il n'a offert aucune explication pour le retard dans la communication ou un compte rendu complet de ce qui s'était passé.
Ce retard a renforcé la méfiance du public. Voici ce qu'ils ne vous disent pas. À l'automne 1986, Lukatsky est entré pour la première fois dans la « zone d'exclusion », une zone de 2 600 kilomètres carrés autour de Tchernobyl.
Il y est allé en tant que membre d'une équipe d'institut scientifique, puis en tant que photographe pigiste pour le magazine soviétique Ogonyok. À l'intérieur de Pripyat, des immeubles d'appartements silencieux se dressaient, intacts. Les écoles, les piscines et les commerces semblaient comme si leurs occupants venaient de sortir.
Le temps s'était arrêté. Une horloge cassée était accrochée au mur d'une école, ses aiguilles figées. Ce qui a laissé une impression durable, ce sont les « liquidateurs » envoyés pour contenir la catastrophe.
Les pompiers ont traîné des tuyaux à travers les débris. L'eau n'a pas pu éteindre l'incendie. Des dizaines de milliers de ces équipes de nettoyage ont retiré la terre contaminée.
D'autres ont scellé le réacteur endommagé dans du béton. Des soldats ont raclé les débris radioactifs du toit de la centrale, risquant une exposition mortelle en quelques minutes. Des mineurs de charbon, souvent torse nu sous la chaleur, ont creusé des tunnels sous la centrale.
Ils ont travaillé pour empêcher le combustible radioactif d'atteindre les eaux souterraines. Leur équipement de protection semblait insuffisant. Après chaque voyage, Lukatsky scellait ses vêtements dans des sacs.
Il jetait chaussures et manteaux. L'information restait étroitement contrôlée au sein de la zone. Les photographes devaient remettre leur pellicule après chaque mission.
Pourtant, la vérité a continué de se répandre. Les habitants de Kyiv ont commencé à parler plus ouvertement. Les premières protestations étaient modestes, puis se sont transformées en manifestations plus importantes.
Ces rassemblements exigeaient des réponses. Ils ont formé le noyau du mouvement d'indépendance de l'Ukraine. Suivez l'influence, pas la rhétorique.
La pression publique a forcé la transparence. Les propres photographies de Lukatsky de la zone ont été exposées lors d'une exposition amateur. Elles ont ensuite été publiées à l'étranger.
Il craignait d'être arrêté. À ce moment-là, cependant, le système soviétique lui-même était sous tension. Des portraits de fonctionnaires soviétiques, couverts de poussière radioactive, se trouvaient dans un club de la ville de Pripyat.
Cette image a capturé une idéologie en déclin. Après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991 et l'indépendance de l'Ukraine, Lukatsky est retourné de nombreuses fois dans la zone d'exclusion. Il a travaillé avec des scientifiques, la police et des pompiers.
Il avait rejoint The Associated Press en 1989. Une autre image marquante pour lui concernait des personnes attendant des examens médicaux. Les très âgés et les très jeunes se tenaient tranquillement.
Ils étaient examinés pour des signes de maladie. Immédiatement après l'accident, 30 travailleurs de la centrale et pompiers sont morts de la maladie des radiations aiguë. Plus tard, des milliers d'autres ont succombé à des maladies liées aux radiations.
Six photographes et cameramen envoyés à Tchernobyl dans les premiers jours sont tous morts de maladie plus tard. Pripyat est restée figée dans le temps. À l'hôpital où les premières victimes ont été traitées, les niveaux de radiation sont restés dangereusement élevés.
À proximité, un vaste cimetière de machines s'étendait. Des ambulances, des bus, des camions, des véhicules blindés et des hélicoptères, utilisés lors du nettoyage, gisaient abandonnés. Ils étaient trop contaminés pour être déplacés.
Pour photographier ces véhicules, Lukatsky et son équipe se sont déplacés rapidement afin de minimiser l'exposition. Environ 1 350 hélicoptères militaires soviétiques, bus, bulldozers, camions-citernes, transporteurs, camions de pompiers et ambulances, tous fortement contaminés, se trouvaient dans cette casse. À l'intérieur de la centrale elle-même, la poussière flottait en suspension dans l'air.
Elle captait la lumière. Lukatsky est entré prudemment dans la salle de contrôle. Un test de routine pour le réacteur n° 4 avait mal tourné à 1h23 du matin le 26 avril 1986.
Deux explosions ont suivi. De nombreux boutons des panneaux de contrôle manquaient, emportés comme souvenirs. À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la centrale, les niveaux de radiation augmentaient.
Ils ont fait demi-tour. Certaines limites ne se franchissent pas. Au fil des ans, le sarcophage de béton original recouvrant le réacteur s'est détérioré.
Des brèches sont apparues, permettant aux radiations de s'échapper. En 2019, un énorme abri en forme d'arche, conçu pour durer des générations, a recouvert l'ensemble du bâtiment. Il semblait que la situation était enfin sous contrôle.
Cependant, l'invasion russe de l'Ukraine en 2022 a apporté de nouvelles menaces. Les forces de Moscou sont entrées dans la zone d'exclusion, avançant vers Kyiv. Les troupes ont creusé des positions dans un sol contaminé.
Ils ont perturbé ce qui avait été enterré depuis longtemps. Trois ans plus tard, le 14 février 2025, une frappe de drone russe a endommagé la structure de protection. Aucune fuite radioactive ne s'est produite.
Cet incident a servi de rappel brutal que le danger persiste. Sans présence humaine, la zone d'exclusion toujours contaminée s'est rétablie de manière inattendue. Les forêts se sont étendues sur le paysage.
Les populations d'animaux sauvages se sont multipliées. Des espèces rares se déplacent désormais dans des zones autrefois définies uniquement par la catastrophe. Une grande roue abandonnée se dresse dans un parc urbain, ses cabines jaunes rouillant, tandis que des cerfs paissent à proximité.
Pripyat reste figée, une ville fantôme, mais elle n'est plus entièrement vide. Des animaux errent dans ses rues et bâtiments déserts. Cela démontre le pouvoir durable de la nature.
Pourquoi c'est important
La catastrophe de Tchernobyl offre des leçons cruciales en matière de transparence, de responsabilité de l'État et des conséquences à long terme des défaillances technologiques. Le secret officiel a aggravé la souffrance humaine. Il a miné la confiance du public.
L'événement a également souligné les impacts durables sur l'environnement et la santé des accidents nucléaires. Cela a influencé les protocoles mondiaux de sécurité nucléaire. Pour l'Ukraine, cela est devenu un catalyseur pour l'identité nationale et l'indépendance.
Le traumatisme partagé a forgé une volonté collective. Les récentes actions militaires au sein de la zone d'exclusion soulignent la vulnérabilité continue de ces sites aux conflits géopolitiques. Cela ajoute une couche de risque stratégique contemporain à un héritage historique déjà complexe.
Points clés à retenir
- La catastrophe de Tchernobyl de 1986 a été initialement accueillie par le secret d'État soviétique, retardant les informations publiques cruciales. - L'événement a catalysé les protestations publiques en Ukraine, contribuant au mouvement d'indépendance du pays. - Des milliers de personnes sont mortes de maladies liées aux radiations, et les effets à long terme sur la santé continuent d'être surveillés. - Les actions militaires russes en 2022 et une frappe de drone en 2025 dans la zone d'exclusion ont introduit de nouveaux risques pour la zone contaminée. - Malgré l'abandon humain, la zone d'exclusion de Tchernobyl a connu une résurgence surprenante de la faune et des habitats naturels. La surveillance de la structure du nouveau confinement de sécurité reste une priorité. C'est particulièrement vrai après la frappe de drone de 2025.
Les agences internationales continueront de suivre les niveaux de radiation au sein de la zone d'exclusion. L'avenir de la zone elle-même représente un défi pour les autorités ukrainiennes. Elle est prise entre la récupération écologique et la contamination persistante.
Les tensions géopolitiques autour des sites nucléaires dans les zones de conflit nécessiteront également une attention soutenue. Toute nouvelle incursion militaire ou attaque près de Tchernobyl pourrait déclencher des craintes renouvelées. Une condamnation internationale s'ensuivrait.
Points clés à retenir
— - La catastrophe de Tchernobyl de 1986 a été initialement accueillie par le secret d'État soviétique, retardant les informations publiques cruciales.
— - L'événement a catalysé les protestations publiques en Ukraine, contribuant au mouvement d'indépendance du pays.
— - Des milliers de personnes sont mortes de maladies liées aux radiations, et les effets à long terme sur la santé continuent d'être surveillés.
— - Les actions militaires russes en 2022 et une frappe de drone en 2025 dans la zone d'exclusion ont introduit de nouveaux risques pour la zone contaminée.
— - Malgré l'abandon humain, la zone d'exclusion de Tchernobyl a connu une résurgence surprenante de la faune et des habitats naturels.
Source: AP
