L'expansion rapide de la technologie de l'intelligence artificielle entraîne une augmentation des nouveaux projets de centrales électriques au gaz naturel à travers les États-Unis, avec des émissions potentielles équivalentes à celles de nations entières. Des documents de permis d'émission atmosphérique révèlent que seulement 11 complexes de centres de données pourraient émettre collectivement plus de 129 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. Cette poussée énergétique agressive remet directement en question les objectifs climatiques établis, selon les organisations de surveillance environnementale.
La nécessité d'alimenter les opérations d'IA en plein essor a poussé les entreprises technologiques à adopter une stratégie non conventionnelle : construire leurs propres centrales électriques. Cette approche, connue sous le nom de production d'énergie "derrière le compteur", permet aux centres de données de contourner le réseau électrique traditionnel, évitant les longues attentes pour les raccordements aux services publics et les réactions négatives du public face à l'augmentation des coûts énergétiques. Cela représente un changement fondamental dans la manière dont l'infrastructure informatique à grande échelle assure ses besoins énergétiques.
Cette tendance a connu une croissance explosive. Des recherches de Global Energy Monitor, une organisation à but non lucratif qui suit le pétrole et le gaz, indiquent que le portefeuille de projets de centrales à gaz dédiées aux centres de données aux États-Unis est passé de seulement 4 gigawatts début 2024 à près de 100 gigawatts début 2026. Il s'agit d'une escalade spectaculaire.
Michael Thomas, fondateur de Cleanview, une société de recherche sur les énergies propres, surveille les permis de gaz pour les centres de données à l'échelle nationale et considère cela comme une dangereuse accélération des émissions. "C'est presque comme si nous pensions être sur le déclin de la Révolution industrielle, en abandonnant le charbon et le gaz, et que maintenant nous avions une nouvelle bosse où nous allons remonter", a déclaré Thomas à WIRED, exprimant une profonde inquiétude. À Memphis, Tennessee, xAI, une importante entreprise d'IA, a déclenché une controverse locale en installant des turbines à gaz sur son complexe de centres de données Colossus 1 pour alimenter son développement Grok AI. Les membres de la communauté du quartier noir voisin à faible revenu ont protesté, inquiets de la pollution de l'air.
L'Environmental Protection Agency a approuvé les turbines l'année dernière, les régulateurs ont ensuite accordé un permis pour le deuxième complexe d'une filiale de xAI, Colossus 2, à Southaven, Mississippi, malgré une opposition locale généralisée. La NAACP a intenté une action en justice contre xAI la semaine dernière, alléguant le fonctionnement illégal des turbines. Ce que cela signifie concrètement pour votre famille est une menace tangible pour la qualité de l'air et les résultats en matière de santé locale.
Les demandes de permis pour les complexes Colossus de Memphis et de Southaven prévoient que les turbines de chaque site pourraient générer plus de 6,4 millions de tonnes d'équivalents dioxyde de carbone par an. Combinés, ces deux sites à eux seuls pourraient produire des émissions à peu près égales à celles de plus de 30 centrales à gaz naturel de taille moyenne. C'est suffisamment d'énergie pour alimenter 1,5 million de foyers.
Pendant ce temps, Microsoft explorerait l'achat d'électricité auprès d'un projet de gaz naturel soutenu par Chevron dans l'ouest du Texas. Le permis de ce seul projet suggère qu'il pourrait émettre plus de 11,5 millions de tonnes de gaz à effet de serre chaque année, dépassant les émissions annuelles de l'ensemble du pays de la Jamaïque. Melanie Nakagawa, directrice du développement durable chez Microsoft, a déclaré que l'entreprise adopte une approche variée en matière d'énergie, utilisant diverses solutions pour la fiabilité tout en investissant dans l'électricité sans carbone.
Elle a noté qu'une infrastructure énergétique dédiée sur site pourrait faire partie de cette stratégie dans certaines régions, en particulier là où les limitations du réseau entravent un déploiement rapide. Cela suggère une acceptation pragmatique de l'énergie à gaz face aux défis infrastructurels. La politique dit une chose sur les engagements verts, mais la réalité exige souvent des solutions différentes à court terme.
Ces chiffres d'émissions sont directement tirés des documents de permis d'émission atmosphérique accessibles au public dans les bases de données des États, ainsi que des matériaux collectés par Cleanview et la base de données Oil and Gas Watch de l'Environmental Integrity Project. Il est important de noter que les chiffres d'émissions autorisées représentent souvent une production théorique maximale, en supposant un fonctionnement continu à pleine capacité. Les émissions réelles de gaz à effet de serre des centrales électriques traditionnelles connectées au réseau sont généralement inférieures.
Alex Schott, directeur des communications pour Williams Companies, qui construit trois centrales électriques "derrière le compteur" dans l'Ohio pour Meta, l'a confirmé. Schott a déclaré à WIRED que la modélisation interne montre que les émissions réelles pourraient être "potentiellement deux tiers inférieures à ce qui est sur le papier".
Cependant, les exigences opérationnelles uniques des centres de données pourraient réduire cet écart. Le chercheur en énergie Jon Koomey estime que si les centrales à gaz efficaces connectées au réseau peuvent émettre 40 à 50 pour cent de leurs chiffres autorisés, les émissions des centres de données pourraient s'aligner beaucoup plus étroitement sur les modèles de permis. Cela s'explique par le fait que les centres de données maintiennent des exigences de puissance élevées et constantes et ne s'adaptent généralement pas à la demande fluctuante des clients.
Une demande de permis de novembre pour un centre de données de la société d'IA Crusoe, impliquée dans trois projets examinés par WIRED, a décrit son installation comme "différente d'une centrale électrique traditionnelle" qui doit "répondre aux exigences d'un réseau en constante variation". Il a explicitement déclaré que "les besoins en énergie ne varient pas de manière significative" au centre de données. Andrew Schmitt, directeur principal des communications de Crusoe, a déclaré à WIRED que l'entreprise considère le gaz comme un "pont" nécessaire – et non la destination finale – alors qu'elle s'efforce de construire une infrastructure d'IA qui répond à l'ampleur de la demande tout en élargissant l'accès à des formes d'énergie innovantes au fil du temps.
Koomey a également souligné une pénurie mondiale des turbines à gaz les plus efficaces, en partie due au boom des centres de données. Cette pénurie incite certains développeurs à opter pour des modèles moins efficaces, qui doivent fonctionner plus longtemps et, par conséquent, générer plus d'émissions. "La conviction [des opérateurs de centres de données] est que la valeur délivrée par les serveurs est bien, bien supérieure au coût de fonctionnement de ces centrales électriques inefficaces en permanence", a observé Koomey. Ce calcul commercial privilégie la puissance de calcul par rapport à l'impact environnemental immédiat.
Parmi les plus grands contributeurs potentiels aux émissions figurent les projets associés au Stargate Project, une initiative d'IA multi-entreprises initialement destinée à OpenAI. Des complexes Stargate émergent dans des États tels que le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Ohio et le Wisconsin. Les documents de permis pour seulement trois projets gaziers affiliés à Stargate – un près d'Abilene, Texas, et deux pour le Project Jupiter au Nouveau-Mexique – indiquent un potentiel combiné d'émission de plus de 24 millions de tonnes de gaz à effet de serre chaque année.
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Aaron McLear, porte-parole d'OpenAI, a affirmé l'engagement de l'entreprise à protéger les contribuables et à construire des infrastructures pour le leadership américain en matière d'IA. McLear a ajouté que là où le gaz naturel à court terme est essentiel pour une alimentation fiable, OpenAI collabore avec des partenaires pour utiliser une production moderne et efficace tout en accélérant l'énergie propre et la modernisation du réseau.
Julia Allyn Fishel, porte-parole d'Oracle, a informé WIRED qu'une "modification" de la demande du Project Jupiter est en cours, qui devrait "réduire matériellement les émissions". Les nouvelles estimations n'ont pas encore été rendues publiques par le New Mexico Environment Department. Fishel a souligné l'engagement d'Oracle à couvrir ses propres coûts énergétiques et à mettre en œuvre des solutions énergétiques optimales pour chaque communauté, garantissant que les factures des contribuables et la fiabilité du réseau restent inchangées par leurs centres de données d'IA. Une quatrième centrale à gaz sur le campus principal de Stargate à Abilene, construite par Crusoe pour Microsoft, pourrait autoriser plus de 7,8 millions de tonnes d'équivalents dioxyde de carbone par an.
Microsoft a refusé de commenter ce projet spécifique. Des empreintes carbone potentielles encore plus importantes existent. En dehors d'Amarillo, Texas, Fermi construit ce qu'elle appelle le "President Donald J.
Trump Advanced Energy and Intelligence Campus", visant 17 gigawatts. Fermi promeut continuellement son utilisation de gaz naturel "propre". Cependant, les documents montrent que les émissions maximales de ses deux projets gaziers combinés pourraient atteindre plus de 40,3 millions de tonnes d'équivalents CO2 chaque année.
Ce chiffre dépasse les émissions annuelles de toutes les sources d'énergie de l'ensemble de l'État du Connecticut. Cinq heures au sud, près de Fort Stockton, Pacifico Energy développe un complexe de centres de données de 7,2 gigawatts, alimenté par un projet gazier autorisé à émettre plus de 33 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. Pacifico n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Ces chiffres illustrent l'ampleur des demandes énergétiques. Les grandes entreprises technologiques, dont beaucoup ont pris des engagements publics pour réduire les émissions de carbone, reconnaissent que le développement de l'infrastructure d'IA entrave leurs objectifs environnementaux. L'ampleur de ces projets gaziers démontre à quel point quelques centrales à combustibles fossiles peuvent facilement faire pencher la balance contre les efforts de durabilité.
Par exemple, Meta est liée à trois projets gaziers "derrière le compteur" dans l'Ohio, les documents de permis suggérant un potentiel maximal de 5,5 millions de tonnes d'équivalents CO2 par an. Le rapport de développement durable 2025 de Meta revendique une réduction de 23,8 millions de tonnes métriques d'émissions de gaz à effet de serre depuis 2021. Pourtant, si les projets de l'Ohio émettent même la moitié de leurs niveaux autorisés, cela annulerait plus de 10 pour cent des réductions d'émissions déclarées par Meta sur quatre ans.
Meta a refusé de commenter. Ces projets de l'Ohio ne sont pas les seules entreprises de Meta dans les combustibles fossiles. La plupart des grandes entreprises d'IA construisant des centrales "derrière le compteur" s'engagent également avec les services publics pour des centrales électriques connectées au réseau.
Meta a un accord avec le service public Entergy pour alimenter son centre de données Hyperion dans la paroisse de Richland, en Louisiane. Une nouvelle centrale à gaz construite par Entergy pour Meta pourrait émettre près de 5,2 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. Plus tôt ce mois-ci, Meta a annoncé qu'elle financerait sept nouvelles centrales à gaz, totalisant plus de cinq gigawatts, pour desservir à la fois ses centres de données et les clients d'Entergy.
Ces installations, a déclaré l'annonce, sont conçues avec des capacités futures de capture de carbone, ce qui pourrait réduire certaines émissions. La politique dit une chose sur les solutions futures, mais la réalité est plus de centrales à gaz aujourd'hui. En mars, plusieurs entreprises liées à ces projets ont signé le Ratepayer Protection Pledge, un accord non contraignant parrainé par l'administration Trump, qui encourage les entreprises d'IA à "construire, apporter ou acheter" de la production d'énergie pour les centres de données.
Des experts ont déclaré à WIRED que cet engagement était largement symbolique, ni la Maison Blanche ni les entreprises technologiques n'ayant un contrôle significatif sur les politiques qui réduisent réellement les factures d'électricité des consommateurs. Cela met en évidence un décalage entre les gestes politiques et l'impact tangible des politiques. Le mois dernier, trois sénateurs démocrates ont interrogé plusieurs grandes entreprises technologiques, dont OpenAI, Meta et Fermi, sur les émissions des centres de données.
Fermi, dans sa réponse aux législateurs, a plaidé pour le soutien à l'énergie nucléaire et l'inclusion de son campus dans les accords d'investissement nucléaire étrangers. L'entreprise a également affirmé que sa production d'énergie "derrière le compteur" était exempte des réglementations de réduction des émissions de gaz à effet de serre puisqu'elle ne se connecterait pas au réseau électrique. "Le gaz naturel propre est fondamental pour la transition énergétique et constitue le pont logique vers le nucléaire pour une nation qui ne peut pas se permettre d'attendre", a déclaré la lettre de Fermi. L'entreprise n'a pas précisé si elle retirerait ses turbines à gaz une fois que les capacités nucléaires prévues seraient opérationnelles.
Il est improbable que chaque installation gazière proposée soit finalement construite ; un permis d'émission atmosphérique ne garantit pas la construction. Ni Fermi ni l'installation GW Ranch, qui représentent les deux plus grands émetteurs potentiels de cette liste, n'ont actuellement de client. Vendredi, Fermi a annoncé que son PDG démissionnerait immédiatement, bien qu'il reste au conseil d'administration, et a appelé à la vente de l'entreprise.
Les actions ont chuté de plus de 20 pour cent, et le directeur financier de l'entreprise est également parti. Le projet Stargate a connu des changements de stratégie, OpenAI ayant suspendu cette semaine une expansion prévue de son centre de données au Royaume-Uni. Les pénuries de turbines, l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et de construction, et les perturbations du marché de l'énergie au Moyen-Orient pourraient tous créer des obstacles pour les entreprises d'IA qui développent leurs propres sources d'énergie.
Beaucoup de ces entreprises poursuivent également activement des solutions d'énergie renouvelable et nucléaire pour leurs centres de données. Malgré les obstacles potentiels, Michael Thomas considère l'énergie à gaz "derrière le compteur" comme une tendance persistante pour les centres de données, avec de graves implications climatiques. "Ce qui m'a empêché de dormir, et commence vraiment à m'inquiéter", a partagé Thomas, "c'est ce qui se passe si cela devient 10 fois plus grand ?" L'ampleur des projets proposés suggère que c'est une question qui exige une attention urgente. Les observateurs suivront de près pour voir si les géants de la technologie concilient leur expansion agressive avec leurs engagements déclarés en matière de durabilité, ou si la course à la domination de l'IA continue d'accélérer la consommation de combustibles fossiles.
Les mois à venir montreront si l'opposition communautaire et le contrôle réglementaire peuvent ralentir cette expansion rapide. - La croissance rapide de l'industrie de l'IA entraîne une augmentation significative des nouveaux projets de centrales électriques au gaz naturel. - Ces centrales électriques "derrière le compteur" pourraient générer de vastes émissions de gaz à effet de serre, dépassant potentiellement certains totaux nationaux. - Les entreprises technologiques sont critiquées pour ces projets, qui semblent contredire leurs engagements publics de réduction de carbone. - Le débat se poursuit quant à savoir si les estimations d'émissions basées sur les permis reflètent fidèlement la production réelle des centres de données. Cette tendance représente un tournant critique pour l'action climatique et l'avenir de la politique énergétique. Pour les familles de travailleurs, en particulier celles des communautés proches de ces installations prévues, les implications sont directes : impacts potentiels sur la qualité de l'air locale et le coût de la vie à long terme.
La course à la domination de l'IA se heurte aux objectifs environnementaux, créant un défi complexe qui affecte tout le monde. Les décideurs politiques, les leaders de l'industrie et les communautés locales devront naviguer dans ce conflit, en équilibrant le progrès technologique et la gestion environnementale. Les décisions prises maintenant façonneront les paysages énergétiques et la qualité de l'air pour les décennies à venir.
Points clés à retenir
— - La croissance rapide de l'industrie de l'IA entraîne une augmentation significative des nouveaux projets de centrales électriques au gaz naturel.
— - Ces centrales électriques "derrière le compteur" pourraient générer de vastes émissions de gaz à effet de serre, dépassant potentiellement certains totaux nationaux.
— - Les entreprises technologiques sont critiquées pour ces projets, qui semblent contredire leurs engagements publics de réduction de carbone.
— - Le débat se poursuit quant à savoir si les estimations d'émissions basées sur les permis reflètent fidèlement la production réelle des centres de données.
Source : WIRED
