Le président Donald Trump a accordé en novembre une exemption de deux ans à l'ensemble des 11 cokeries américaines des nouvelles normes fédérales de pollution, impactant des communautés comme Clairton, en Pennsylvanie. Les chercheurs en santé avertissent que ces mesures pourraient entraîner une augmentation des maladies liées à la pollution et des dépenses de santé plus élevées à l'échelle nationale. Les résidents vivant à proximité de ces installations, déjà confrontés à des risques sanitaires accrus, expriment leur frustration face à ce recul réglementaire.
Les enfants fréquentant l'école primaire de Clairton, située à 1,6 kilomètre de la plus grande cokerie d'Amérique du Nord, présentent des taux d'asthme près de trois fois supérieurs à la moyenne nationale, selon l'allergologue pédiatrique Dr Deborah Gentile. Ces taux élevés sont particulièrement prononcés chez les jeunes Afro-Américains de la région, une constatation que le Dr Gentile a décrite comme « le double ou le triple de ce que nous attendions ».
Cette installation de 162 hectares sur la rive ouest de la rivière Monongahela surchauffe le charbon à 1 093 degrés Celsius, produisant jusqu'à 4,3 millions de tonnes de coke riche en carbone chaque année. Ce processus industriel génère des émissions dangereuses, notamment du benzène, un cancérigène lié par les Centers for Disease Control and Prevention à l'anémie et à la leucémie, et du dioxyde de soufre, qui déclenche de graves crises d'asthme. L'exploitation de Clairton a historiquement eu du mal avec ces émissions, recevant plus de 56 millions de dollars d'amendes du département de la santé du comté d'Allegheny depuis 2022, principalement en raison d'un incendie en 2018 qui a provoqué des rejets importants.
De 2020 à 2025, l'usine a accumulé plus de 10 millions de dollars en pénalités au titre du Clean Air Act, dépassant toute autre installation de four à coke à l'échelle nationale, selon les rapports de l'EPA. De nouvelles réglementations fédérales de l'administration Biden visaient à réduire ces rejets dangereux. Ces règles imposaient aux cokeries de respecter des limites plus strictes concernant les fuites des couvercles et des portes des fours.
Elles exigeaient également une surveillance du benzène aux limites des propriétés et des mesures de réduction des émissions si les niveaux étaient dépassés, avec des délais de conformité fixés pour juillet 2025. L'administration du président Trump est cependant intervenue, accordant un sursis de conformité de deux ans à l'ensemble des 11 cokeries américaines en novembre dernier. Cela faisait suite à une invitation lancée à des centaines d'installations industrielles à demander des dérogations présidentielles à neuf règles environnementales distinctes émises par l'Environmental Protection Agency en 2024.
La porte-parole de l'EPA, Brigit Hirsch, a déclaré que la prolongation était nécessaire car la technologie de conformité requise n'était pas encore disponible. Mme Hirsch a soutenu que forcer les usines à se conformer prématurément ne ferait que fermer des installations et supprimer des emplois sans améliorer la qualité de l'air.
Les groupes environnementaux, cependant, contestent l'affirmation selon laquelle la conformité était irréalisable ou excessivement coûteuse, suggérant une priorisation de l'industrie. Cathleen Kelly, chercheuse principale au Center for American Progress, a qualifié les actions de l'administration de « coup de poing » à sa propre promesse « Make America Healthy Again ». Six des onze cokeries américaines avaient enregistré des violations « hautement prioritaires » du Clean Air Act en mai dernier, selon une analyse de KFF Health News.
Cinq usines ont enregistré des violations majeures chaque trimestre pendant au moins trois années consécutives. Les résidents locaux ont exprimé des plaintes concernant des problèmes de santé liés à l'usine. « Mes parents sont partis. Ma mère a eu un cancer, mon père aussi », a déclaré Carla Beard-Owens, une résidente de Clairton, lors d'une réunion du conseil de comté en 2025. « J'ai perdu beaucoup de proches et j'en ai vu d'autres mourir à cause de cette usine. »
Le comté d'Allegheny, plus vaste, englobant Clairton et Pittsburgh, abrite de nombreux sites industriels. Les chercheurs associent sa pollution atmosphérique à une mortalité accrue, à des maladies cardiaques chroniques et à des issues de naissance défavorables. Clairton elle-même enregistre un taux de mortalité par cancer ajusté selon l'âge de 170 pour 100 000 habitants, dépassant le taux du comté de 150 décès pour 100 000, selon l'analyse de KFF Health News.
Le département de la santé du comté d'Allegheny a exprimé des réserves concernant les exemptions. « Nous sommes profondément préoccupés par les exemptions, qui permettent aux substances toxiques atmosphériques d'affecter la santé publique », a déclaré le porte-parole Ronnie Das. L'usine de Clairton fournit 1 200 emplois manufacturiers et génère des centaines de millions de dollars de recettes fiscales. Ce recul réglementaire crée des frictions politiques pour l'administration Trump, en particulier concernant le mouvement « Make America Healthy Again » (MAHA).
De nombreux partisans du MAHA défendent des idéaux tels que l'amélioration des choix alimentaires et la réduction des dommages environnementaux causés par les entreprises. Pourtant, l'administration a intensifié ses efforts contre les protections environnementales qui trouvent un écho auprès de cette base. Seul un adulte américain sur cinq, y compris environ un quart des Républicains, soutient l'assouplissement des réglementations environnementales, selon un sondage de l'Energy Policy Institute de l'Université de Chicago et du The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
Christopher Bosso, professeur à la Northeastern University, a noté que de nombreux électeurs du MAHA se sentaient désillusionnés par un décret exécutif de Trump promouvant le glyphosate, que le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., a qualifié de « poison ».
Au-delà des exemptions pour les cokeries, l'administration a pris d'autres mesures que les défenseurs de l'environnement considèrent comme affaiblissant les garanties sanitaires. L'EPA a cessé de prendre en compte les avantages économiques liés à la santé de la réduction de la pollution. De plus, l'agence a annulé la base juridique établie qui classait depuis longtemps les gaz à effet de serre comme dangereux pour la santé publique.
Kelly Ryerson d'American Regeneration, prônant une approche de conservation de l'agriculture, a posté sur X le 8 février : « Personne ne devrait croire que le MAHA est maintenu à l'EPA à ce stade. » Max Burns, un stratège démocrate, a suggéré que ces reculs pourraient nuire au soutien républicain. Kyle Kondik de Sabato's Crystal Ball a ajouté que ceux qui attendaient des protections environnementales d'une administration Trump étaient « probablement délirants », étant donné son soutien constant aux combustibles fossiles. Pourquoi c'est important : Ce changement réglementaire affecte près de 300 000 personnes vivant à moins de 4,8 kilomètres des 11 cokeries américaines actives, selon les données de l'EPA compilées par l'Environmental Defense Fund.
Les exemptions mettent en balance les intérêts économiques industriels et la santé publique. Pour les électeurs, cette discorde entre les actions de l'administration et les principes du MAHA pourrait influencer les prochaines élections de mi-mandat. Points clés : - Le président Trump a accordé une exemption de deux ans à toutes les cokeries américaines des nouvelles normes fédérales de pollution, annulant une règle de l'ère Biden qui devait entrer en vigueur en juillet 2025. - Les chercheurs en santé signalent des taux d'asthme plus élevés chez les enfants vivant à proximité d'installations comme l'usine de Clairton en Pennsylvanie, avec des préoccupations concernant une augmentation des maladies liées à la pollution à l'échelle nationale. - La décision crée des tensions au sein du mouvement « Make America Healthy Again », un groupe populiste dont les objectifs environnementaux sont souvent en conflit avec les politiques pro-industrie de l'administration. - Les groupes environnementaux et certains régulateurs soutiennent que les exemptions privilégient les intérêts des entreprises par rapport à la santé publique, malgré les affirmations de l'EPA selon lesquelles la technologie de conformité n'est pas disponible.
L'exemption de deux ans maintiendra les normes de pollution actuelles jusqu'à fin 2027, retardant des contrôles d'émissions plus stricts. L'attention se tournera probablement vers les élections de mi-mandat en novembre, où les retombées politiques de ces décisions environnementales pourraient se manifester dans la participation électorale. De futures contestations juridiques de la part de groupes de défense de l'environnement sont également possibles, pouvant potentiellement façonner le paysage réglementaire à long terme pour l'industrie lourde aux États-Unis.
Points clés
— - Le président Trump a accordé une exemption de deux ans à toutes les cokeries américaines des nouvelles normes fédérales de pollution, annulant une règle de l'ère Biden qui devait entrer en vigueur en juillet 2025.
— - Les chercheurs en santé signalent des taux d'asthme plus élevés chez les enfants vivant à proximité d'installations comme l'usine de Clairton en Pennsylvanie, avec des préoccupations concernant une augmentation des maladies liées à la pollution à l'échelle nationale.
— - La décision crée des tensions au sein du mouvement « Make America Healthy Again », un groupe populiste dont les objectifs environnementaux sont souvent en conflit avec les politiques pro-industrie de l'administration.
— - Les groupes environnementaux et certains régulateurs soutiennent que les exemptions privilégient les intérêts des entreprises par rapport à la santé publique, malgré les affirmations de l'EPA selon lesquelles la technologie de conformité n'est pas disponible.
Source : KFF Health News via CBS News