Des milliers de Californiens, dont les survivants de l'incendie d'Eaton de 2025 à Altadena, sont confrontés à d'importantes obligations fiscales sur les indemnisations destinées à la reconstruction de leurs maisons et de leurs vies. Cette potentielle imposition découle de l'expiration d'une exemption fédérale cruciale fin 2025, une situation que Bree Jensen, directrice de la communication du groupe de rétablissement à long terme de l'incendie d'Eaton, a qualifiée de « stupéfaction terrifiante » pour les résidents touchés. Sans intervention législative, ces paiements, souvent le seul moyen de se rétablir, pourraient diminuer de plus d'un tiers.
Pour de nombreuses familles qui ont tout perdu dans l'incendie, les décisions financières sont immédiates et difficiles. Une propriétaire d'Altadena, dont la famille a passé plus d'un an à déménager entre les maisons de proches et des propriétés locatives, a décrit avoir dû faire des choix difficiles. Elle s'attend à une indemnisation d'environ 700 000 dollars.
Si elle est imposée comme un revenu, elle estime une réduction de 37 %, soit une perte de près de 260 000 dollars. C'est un coup dur. Les coûts de construction estimés de sa famille approchent à eux seuls le million de dollars. « Nous devons partir du principe que nous n'avons pas cet argent », a-t-elle expliqué, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison d'un litige en cours, « nous prenons donc des décisions, choisissons des matériaux moins chers, renonçons au solaire. » Ce choix influence directement la demande dans la chaîne d'approvisionnement de la construction, pouvant orienter l'approvisionnement vers des composants de construction moins chers, potentiellement importés.
L'incendie d'Eaton, qui a ravagé Altadena en janvier 2025, a détruit 9 000 structures et coûté la vie à 19 personnes. Southern California Edison (SCE) et sa société mère, Edison International, ont reconnu que leurs équipements électriques pourraient avoir déclenché l'incendie. Ce schéma d'incendies causés par les services publics est devenu un problème récurrent dans l'Ouest américain.
En réponse, SCE a lancé l'année dernière un programme d'indemnisation, promettant des paiements rapides basés sur les pertes évaluées, ainsi qu'une prime supplémentaire pour ceux qui ont renoncé aux poursuites judiciaires. Plus de 2 800 ménages ont postulé à ce programme. Des milliers d'autres intentent des procès contre le service public, un processus qui peut s'étendre sur des années.
Une enquête sur la cause spécifique de l'incendie d'Eaton est toujours en cours. Pourtant, l'aide financière, qu'elle provienne de programmes d'indemnisation directe ou de futurs règlements de litiges, fait désormais face à un obstacle inattendu : l'imposition fédérale. Une précédente exemption fiscale fédérale pour les indemnisations liées aux incendies de forêt, que le Congrès avait adoptée ces dernières années, a expiré fin 2025.
Cette lacune crée un fossé financier pour les survivants de l'incendie d'Eaton et d'autres dans le Colorado, à Hawaï et en Oregon. Cet argent, destiné à restaurer les foyers et la stabilité, est soudainement assorti d'une lourde charge fiscale potentielle. C'est un point crucial.
Bree Jensen a souligné que si les chiffres des indemnisations « semblent représenter beaucoup d'argent », ils sont souvent insuffisants pour couvrir le coût réel de la reconstruction dans des communautés où les dépenses de construction montent en flèche et les marchés de l'assurance se resserrent. Les chiffres figurant sur les manifestes d'expédition pour le nouveau bois d'œuvre, le béton et les matériaux de toiture racontent la véritable histoire de l'escalade des dépenses. Les efforts du Congrès pour rétablir cette exonération fiscale ont été retardés.
Un projet de loi bipartisan de la Chambre des représentants, visant à étendre l'exonération fiscale pour les paiements liés aux catastrophes d'incendies de forêt déclarées au niveau fédéral de 2015 à 2026, a été adopté à l'unanimité par la commission des voies et moyens de la Chambre le mois dernier. Cette mesure s'appliquerait aux paiements reçus en 2026 et les années suivantes. La législation comprend également des dispositions pour un allègement fiscal élargi sur les pertes de biens dues aux catastrophes fédérales, un détail qui a recueilli le soutien des législateurs représentant les États vulnérables aux ouragans et autres événements météorologiques extrêmes.
Le représentant de la Floride, Greg Steube, un républicain qui a défendu le projet de loi d'allègement fiscal de 2024, a exprimé à The Associated Press sa confiance quant à l'adoption éventuelle du projet de loi. Cependant, il a admis que « le calendrier exact reste incertain ». Cette incertitude crée un important flou financier pour les survivants. Deux projets de loi similaires ont été déposés au Sénat, mais n'ont pas progressé.
L'impasse législative survient alors que les survivants voient les législateurs se débattre avec d'autres questions très médiatisées, telles que la guerre en Iran et une fermeture record du Département de la Sécurité intérieure. Certains craignent que l'extension de l'allègement fiscal pour les catastrophes ne soit tout simplement pas une priorité. « Les gens ont de faibles attentes quant à la réalisation de quoi que ce soit », a déclaré Jenn Kaaoush, survivante de l'incendie Marshall de 2021 et membre du conseil municipal de Superior, Colorado. Sa communauté, comme beaucoup d'autres, comprend la lenteur du processus de rétablissement.
Alors qu'une majorité des maisons détruites à Superior ont été reconstruites, Kaaoush a noté que de nombreux résidents se remettent encore financièrement, se retrouvant souvent sous-assurés. Le coût économique s'étend au-delà des seules structures physiques ; il affecte les bilans individuels et la résilience communautaire pendant des années. Les équipements des services publics ont été mis en cause dans certains des incendies les plus meurtriers et les plus destructeurs de ces dernières années.
Ces incidents ont conduit à des règlements de plusieurs milliards de dollars, mais la résolution prend souvent de nombreuses années. Alors que les coûts de construction continuent d'augmenter et que l'assurance devient de plus en plus chère et difficile à obtenir, les indemnisations issues de ces actions en justice sont devenues un élément essentiel permettant à de nombreux ménages de recommencer à zéro. Doug Boxer, un avocat représentant plus de 17 000 Californiens dans des affaires contre des services publics, dont plus de 2 000 clients poursuivant Southern California Edison, a souligné les enjeux. « C'est la différence entre des villes qui sont reconstruites et celles qui ne le sont pas, très franchement », a affirmé Boxer.
Son cabinet, qui fait partie de la coalition LA Fire Justice, constate directement comment ces fonds se traduisent en activité économique locale, stimulant la demande de main-d'œuvre et de matériaux. C'est un maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement de la reprise. La portée plus large de cette question fiscale dépasse les ménages individuels.
Jenn Kaaoush a également exprimé la crainte que si les paiements liés aux incendies de forêt sont considérés comme des revenus, ses électeurs pourraient être disqualifiés des prestations gouvernementales soumises à conditions de ressources pour l'alimentation, les soins de santé ou le soutien aux anciens combattants. « Cela a des impacts de second et troisième ordre sur leur vie qui leur nuiront », a-t-elle expliqué. Jennifer Gray Thompson, directrice exécutive de l'organisation à but non lucratif de défense des survivants After The Fire, a fait pression pour les projets de loi d'aide passés et présents. Elle estime que les législateurs comprennent la nécessité bipartite d'un allègement fiscal en cas de catastrophe. « Alors que ces catastrophes se succèdent rapidement, nous allons devoir nous adapter à tous les niveaux, et notre code fiscal devra s'adapter en conséquence », a déclaré Gray Thompson.
Cependant, elle ne peut pas prédire quand cette adaptation se produira réellement. Les résidents de Maui, par exemple, sont confrontés à des défis similaires alors qu'ils attendent les paiements d'un règlement de 4 milliards de dollars avec Hawaiian Electric, avec seulement environ 180 maisons reconstruites à Lahaina sur les 2 200 détruites. Le maire du comté de Maui, Richard Bissen, a écrit aux législateurs, soulignant que la « certitude » est ce dont les survivants de Lahaina ont le plus besoin.
Cette situation souligne à quel point une politique fiscale apparemment technique façonne directement la trajectoire du rétablissement après une catastrophe. Le flux de capitaux, des règlements des services publics aux ménages individuels, est un apport fondamental pour la reconstruction des chaînes d'approvisionnement – que ce soit pour les matériaux de construction, la main-d'œuvre spécialisée, ou même les biens et services de base qui soutiennent une communauté en convalescence. Lorsqu'une partie importante de ce capital est détournée par l'impôt, cela réduit le pouvoir d'achat à chaque étape.
Cela peut ralentir la reconstruction, forcer des compromis sur la qualité et la résilience, et prolonger la détresse économique des régions touchées. Les choix faits à Washington, D.C., se répercutent dans les quincailleries locales et sur les chantiers de construction à travers le pays. La politique commerciale, dans ce cas, est essentiellement une politique sociale par d'autres moyens, déterminant qui se rétablit et à quelle vitesse.
Points clés à retenir: - Des milliers de survivants d'incendies de forêt sont confrontés à l'impôt fédéral sur le revenu pour les indemnisations en raison d'une exemption expirée. - Cette imposition pourrait réduire les paiements de plus d'un tiers, affectant les efforts de reconstruction et l'éligibilité à d'autres prestations gouvernementales. - Un projet de loi bipartisan de la Chambre visant à étendre l'allègement fiscal a été adopté en commission mais attend un vote en plénière, sans calendrier clair pour une action du Sénat. - Le problème touche les survivants des grands incendies en Californie, au Colorado, à Hawaï et en Oregon, soulignant un défi récurrent dans le rétablissement après une catastrophe. Pour les résidents d'Altadena et d'autres naviguant dans les suites complexes de ces événements, le chemin vers le rétablissement semble semé de nouveaux obstacles. Un résident anonyme, également propriétaire ayant perdu sa propriété dans l'incendie d'Eaton, a déclaré qu'être imposé « ne ferait qu'ajouter plus de douleur et de souffrance pour nous, vraiment ». Jennifer Gray Thompson a averti que si les survivants peuvent reporter les impôts ou modifier les déclarations passées, résoudre les problèmes avec les programmes gouvernementaux, comme l'éligibilité à l'aide financière universitaire, est beaucoup plus difficile. « Il n'y a aucun moyen d'annuler cela », a-t-elle dit.
L'incertitude entourant ces fonds cruciaux signifie que de nombreuses familles ne peuvent pas finaliser leurs plans de reconstruction ou assurer leur avenir financier. Tous les regards seront tournés vers Capitol Hill pour voir si les législateurs peuvent surmonter leurs divergences et offrir la certitude financière claire dont les survivants des incendies de forêt ont désespérément besoin pour vraiment recommencer.
Points clés à retenir
— - Des milliers de survivants d'incendies de forêt sont confrontés à l'impôt fédéral sur le revenu pour les indemnisations en raison d'une exemption expirée.
— - Cette imposition pourrait réduire les paiements de plus d'un tiers, affectant les efforts de reconstruction et l'éligibilité à d'autres prestations gouvernementales.
— - Un projet de loi bipartisan de la Chambre visant à étendre l'allègement fiscal a été adopté en commission mais attend un vote en plénière, sans calendrier clair pour une action du Sénat.
— - Le problème touche les survivants des grands incendies en Californie, au Colorado, à Hawaï et en Oregon, soulignant un défi récurrent dans le rétablissement après une catastrophe.
Source : AP News