Seit 2018 sind über 100 Milliarden Gallonen Rohabwässer und Industriechemikalien aus Mexiko in den Tijuana River geflossen und haben Gemeinden in Südkalifornien kontaminiert. Diese anhaltende grenzüberschreitende Verschmutzung setzt Zehntausende von Anwohnern giftigen Gasen aus, was zu weitverbreiteten Gesundheitsproblemen führt und die Lebensqualität beeinträchtigt. Die Internationale Grenz- und Wasserkommission dokumentierte die umfangreiche Einleitung und unterstreicht damit eine langjährige Umweltkrise. Für viele ist allein der Geruch eine ständige Belästigung.
Das Ausmaß des Problems ist erheblich. In den letzten acht Jahren hat der Tijuana River schätzungsweise 378 Milliarden Liter unbehandelte Abwässer, Industrieabfälle und feste Verunreinigungen über die Grenze in die Vereinigten Staaten transportiert, so Daten der Internationalen Grenz- und Wasserkommission. Dieser Fluss hat natürliche Systeme und die lokale Infrastruktur überfordert und einen Fluss, der einst saisonal floss, in eine ganzjährige Leitung für Verschmutzung verwandelt.
Ein im letzten Jahr zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko erzieltes Abkommen zielt darauf ab, das Problem durch die Modernisierung von Kläranlagen auf beiden Seiten anzugehen, doch die Anwohner sind weiterhin täglich der Belastung ausgesetzt. Steve Egger, ein 72-jähriger Bewohner Südkaliforniens, lebt in einem Haus, das ständig vom charakteristischen Geruch fauler Eier durchdrungen ist. Dieser Schwefelwasserstoffgeruch verstärkt sich nachts, zeitgleich mit dem Anstieg kontaminierten Wassers im nahegelegenen Tijuana River.
Er und seine Frau leiden häufig unter Kopfschmerzen und wachen mit verstopften Atemwegen auf, oft husten sie Schleim ab. Ihr Wohnsitz ist mit einem Luftfiltersystem in Krankenhausqualität ausgestattet, das die Raumluft alle 15 Minuten umwälzt. Trotz dieser Maßnahmen bleibt die Luft draußen und oft auch drinnen eine Herausforderung. „Die meisten Nächte atmen wir einen schrecklichen Gestank ein“, sagte Egger der Associated Press. „Es ist furchtbar.“ Die Wurzeln seiner Familie in der Gegend reichen tief; drei Generationen züchteten einst Milchkühe auf genau dem Land, das heute vom verschmutzten Wasserlauf durchquert wird.
Hier ist die entscheidende Zahl: Allein seit Januar dieses Jahres hat der Fluss 10 Milliarden Gallonen (38 Milliarden Liter) hauptsächlich Rohabwässer und Industrieabwässer über die US-Grenze transportiert, wie die Internationale Wasser- und Grenzkommission berichtet. Dieses Volumen verdeutlicht die anhaltende Natur der Kontamination, auch wenn langfristige Lösungen diskutiert werden. Der Administrator der Umweltschutzbehörde (Environmental Protection Agency), Lee Zeldin, erklärte bei einem Besuch in San Diego im Februar, dass die Lösung dieser Umweltkrise voraussichtlich etwa zwei Jahre dauern würde.
Dieser Zeitplan beunruhigt viele Anwohner, die täglich Gesundheitsrisiken ausgesetzt sind. Rohabwässer tragen mehr als nur einen unangenehmen Geruch; sie emittieren Schwefelwasserstoff, ein giftiges Gas mit dokumentierten Gesundheitsrisiken. Die Centers for Disease Control and Prevention berichten, dass Schwefelwasserstoff Neuronen in der Nase schädigen und Asthmaanfälle auslösen kann.
Die Exposition kann auch zu Kopfschmerzen, Übelkeit, Delirium, Zittern, Husten, Kurzatmigkeit sowie Reizungen der Haut und Augen führen. In extremen Fällen kann es zum Tod führen. Die langfristigen gesundheitlichen Folgen einer kontinuierlichen, geringen Exposition werden von medizinischen Forschern noch vollständig erforscht.
Dieser Mangel an umfassendem Verständnis trägt zur Frustration der betroffenen Gemeinden bei. Bundesweite Sicherheitsstandards für Schwefelwasserstoff existieren derzeit nur für Arbeiter in Hochrisikoumgebungen, wie Kläranlagen oder Güllegruben. Ein solcher Bundesstandard gilt nicht für die Umgebungsluftqualität der allgemeinen Öffentlichkeit.
Mehrere Staaten haben ihre eigenen Standards bereits vor Jahrzehnten festgelegt, diese gelten jedoch weithin als veraltet. Kalifornien beispielsweise hat einen 56 Jahre alten Standard. Der demokratische Senator Steve Padilla, der das Tijuana River Valley vertritt, hat einen Gesetzentwurf verfasst, der vorschreiben würde, dass Kaliforniens Standard das aktuelle wissenschaftliche Verständnis der Gesundheitsrisiken des Gases widerspiegelt. „Als der Standard zum ersten Mal festgelegt wurde, ging es nur um Belästigung – im Grunde nur um Geruch“, erklärte Padilla laut Associated Press. „Ich glaube nicht, dass wir wissenschaftlich verstanden haben, welche gesundheitlichen Auswirkungen es hier gab, und jetzt tun wir es.“ Selbst wenn dieser Gesetzentwurf verabschiedet wird, würde ein neuer Standard wahrscheinlich erst 2030 entwickelt, ein langsames Tempo für ein drängendes Problem der öffentlichen Gesundheit.
Im September 2024 installierten Kimberly Prather, Chemieprofessorin an der University of California, San Diego, und ihr Forschungsteam Luftmessgeräte in Eggers Nachbarschaft. Ihre Ergebnisse waren drastisch. Die Schwefelwasserstoffkonzentrationen waren bis zu 4.500-mal höher als typische städtische Werte und 150-mal höher als die bestehenden Luftstandards Kaliforniens während der nächtlichen Spitzenabflüsse des Flusses.
Diese Daten bestätigten die Erfahrungen vieler Anwohner. „Man hatte sie mehr oder weniger manipuliert und ihnen gesagt: ‚Es gibt Gas. Es ist eine Belästigung. Es riecht, aber es ist nicht schlimm‘“, sagte Prather der Associated Press.
Ihr Team hat seitdem Tausende anderer Gase aus dem Fluss nachgewiesen, die keinen wahrnehmbaren Geruch haben, von denen viele ihrer Meinung nach giftiger sind als Schwefelwasserstoff. Dies deutet auf ein komplexeres und umfassenderes chemisches Problem hin, als bisher angenommen. Eggers Ärzte haben ihm geraten umzuziehen, obwohl sie keine schriftliche Diagnose vorgelegt haben, die seine Symptome direkt mit der Schwefelwasserstoffexposition in Verbindung bringt.
Seine Familie hat jedoch tiefe Wurzeln in der Gegend. Seine Frau wuchs in Tijuana auf, und sein Bruder lebt in einem Nachbarhaus auf dem Gelände der ehemaligen Egger-Milchfarm. Verfallene Scheunen und rostende Landmaschinen stehen als Erinnerungen an eine vergangene Ära. „Hier habe ich mein ganzes Leben gelebt, mit meiner Familie, meinen Eltern, meinen Großeltern“, sagte Egger. „Das ist Heimat.“ Er erinnert sich, als Junge im Fluss geschwommen zu sein, als sein Fluss saisonal war.
Jetzt fließt er das ganze Jahr über, größtenteils gefüllt mit Abfällen. Egger glaubt, dass die Wiederherstellung des Flusses auf seinem historischen Verlauf, weiter entfernt von Wohngebieten, die Ansammlung verhindern würde, die Schwefelwasserstoff-Hotspots erzeugt. Weniger als einen halben Kilometer von Eggers Wohnsitz entfernt wird der Geruch an dem, was Wissenschaftler „Saturn Hot Spot“ nennen, überwältigend. Hier tritt der Fluss aus unterirdischen Rohren aus und bildet schaumige Pfützen.
Der Gestank ist so stark, dass er selbst bei geschlossenen Fenstern in vorbeifahrende Autos eindringt und tagelang anhält. Dr. Kimberly Dickson betreibt eine Klinik etwa anderthalb Kilometer von diesem Hotspot entfernt.
Ihr Patientenstamm umfasst häufig Personen, die unter Migräne, Übelkeit, pfeifendem Atem, Augeninfektionen und Konzentrationsschwäche leiden. Asthmapatienten berichten von einem erhöhten Inhalatorgebrauch, wenn sich die Luftqualität verschlechtert, beobachtete Kimberly Dickson.
Die gesundheitlichen Auswirkungen sind quantifizierbar. Im August 2023 führte ein Tropensturm dazu, dass der Fluss über die Ufer trat und auf die örtlichen Straßen floss. Innerhalb weniger Tage verzeichnete die Klinik der Dicksons eine Verdreifachung der Patientenzahlen.
Elektronische Gesundheitsakten bestätigten ihre Vermutungen: Als die Flussabflüsse zunahmen, stieg die Zahl der wegen Atemwegsproblemen behandelten Patienten um 130 %. Matthew Dickson bemerkte: „Jeden Tag, an dem dies nicht behoben wird, werden mehr Menschen krank.“ Diese direkte Korrelation unterstreicht die unmittelbare öffentliche Gesundheitskrise, die sich in der Region entfaltet. Der Landkreis San Diego hat in diesem Jahr über 10.000 Luftfilter an Haushalte verteilt, eine Übergangsmaßnahme gegen eine anhaltende Bedrohung aus der Luft.
Der Schaum des Flusses ist sogar aus dem Weltraum sichtbar geworden, ein ernüchterndes Zeugnis der weit verbreiteten Verschmutzung. Entfernt man das Rauschen, so ist die Geschichte einfacher, als sie aussieht: Die Reaktion auf diese Umweltkrise offenbart eine krasse Ungleichheit. Im Januar setzte ein Rohrbruch 244 Millionen Gallonen (924 Millionen Liter) unbehandelte Abwässer in den Potomac River frei, was wohlhabende, überwiegend weiße Gemeinden betraf.
Dieser Vorfall führte innerhalb weniger Wochen zu einem Eingreifen des Bundes. Im Gegensatz dazu hat der Tijuana River, der seit Jahren um Größenordnungen mehr Abfälle transportiert und eine weitgehend arme, lateinamerikanische Bevölkerung betrifft, eine langsamere, langwierigere Reaktion des Bundes erfahren. Der Markt sagt Ihnen etwas.
Hören Sie. Die Priorisierung von Umweltsanierungen korreliert oft mit dem wirtschaftlichen und politischen Einfluss der betroffenen Bevölkerungsgruppen, ein Muster, das in dieser grenzüberschreitenden Kontaminationsfrage sichtbar wird. Citizens for Coastal Conservancy startete eine Kampagne „Stop the Stink“, die die Forderung der Gemeinde nach Maßnahmen widerspiegelt, wobei Schilder an Zäunen wie dem von Egger auftauchten.
Warum es wichtig ist: Diese anhaltende Umweltkatastrophe hat weitreichende Auswirkungen, die über unmittelbare Gesundheitsbedenken hinausgehen. Sie unterstreicht die Herausforderungen der grenzüberschreitenden Umweltverwaltung, wo unterschiedliche Vorschriften und Infrastrukturkapazitäten zu erheblichen Belastungen der öffentlichen Gesundheit und der Ökologie auf einer Seite einer gemeinsamen Grenze führen können. Für Zehntausende von Bewohnern in Südkalifornien bedeutet dies einen täglichen Kampf mit der Luftqualität, chronischen Gesundheitsproblemen und einer verminderten Lebensqualität.
Die wirtschaftlichen Kosten umfassen Gesundheitsausgaben, Immobilienentwertung und die Umleitung lokaler Ressourcen zur Minderung eines Problems, das größtenteils außerhalb ihrer Gerichtsbarkeit liegt. Darüber hinaus verdeutlicht die Situation systemische Ungleichheiten im Umweltschutz, wo Gemeinden mit weniger politischem Kapital oft die Hauptlast der Verschmutzung tragen. Wichtige Erkenntnisse: - Seit 2018 sind über 100 Milliarden Gallonen Rohabwässer in den Tijuana River geflossen, was zu anhaltender Verschmutzung führt. - Anwohner in Flussnähe, überwiegend eine arme, lateinamerikanische Bevölkerung, leiden unter chronischen Gesundheitsproblemen durch die Exposition gegenüber giftigem Schwefelwasserstoffgas. - Die Schwefelwasserstoffkonzentrationen wurden in betroffenen Vierteln als 4.500-mal höher als typische städtische Werte gemessen. - Die Reaktion des Bundes auf diese langjährige Krise war merklich langsamer als auf ähnliche, wenn auch kleinere, Vorfälle in wohlhabenderen US.
Mit Blick nach vorn bietet das Abkommen zwischen den USA und Mexiko zur Modernisierung von Kläranlagen einen Weg zur Sanierung, doch die von EPA-Administrator Zeldin genannte zweijährige Umsetzungsfrist bedeutet eine fortgesetzte Exposition für die Anwohner. Kaliforniens vorgeschlagener Gesetzentwurf zur Aktualisierung seines Schwefelwasserstoff-Luftqualitätsstandards, verfasst von Senator Steve Padilla, wird legislative Hürden nehmen müssen, und selbst wenn er genehmigt wird, könnte ein neuer Standard erst 2030 in Kraft treten. Beobachter werden das Tempo der Infrastrukturentwicklung und alle sofortigen Minderungsmaßnahmen, wie die laufende Verteilung von Luftfiltern, verfolgen, um festzustellen, ob die tägliche Belastung für Gemeinden wie die von Steve Egger kurzfristig nachlassen wird.
Die Wirksamkeit des binationalen Abkommens und der politische Wille, dessen Umsetzung zu beschleunigen, werden entscheidende Maßstäbe für den Fortschritt sein.
Wichtige Erkenntnisse
— - Seit 2018 sind über 100 Milliarden Gallonen Rohabwässer in den Tijuana River geflossen, was zu anhaltender Verschmutzung führt.
— - Anwohner in Flussnähe, überwiegend eine arme, lateinamerikanische Bevölkerung, leiden unter chronischen Gesundheitsproblemen durch die Exposition gegenüber giftigem Schwefelwasserstoffgas.
— - Die Schwefelwasserstoffkonzentrationen wurden in betroffenen Vierteln als 4.500-mal höher als typische städtische Werte gemessen.
— - Die Reaktion des Bundes auf diese langjährige Krise war merklich langsamer als auf ähnliche, wenn auch kleinere, Vorfälle in wohlhabenderen US-Gemeinden.
Quelle: Associated Press