Tausende Kalifornier, darunter Überlebende des Eaton Fire von 2025 in Altadena, sehen sich erheblichen Steuerschulden auf Entschädigungszahlungen gegenüber, die für den Wiederaufbau von Häusern und Leben bestimmt sind. Die potenzielle Besteuerung resultiert aus dem Auslaufen einer entscheidenden bundesweiten Steuerbefreiung Ende 2025, eine Entwicklung, die Bree Jensen, Kommunikationsdirektorin der Eaton Fire Long-Term Recovery Group, als „erschreckendes Unglauben“ für die betroffenen Bewohner beschrieb. Ohne legislative Intervention könnten diese Zahlungen, oft das einzige Mittel zur Erholung, um über ein Drittel schrumpfen.
Für viele Familien, die alles durch das Inferno verloren haben, sind die finanziellen Entscheidungen unmittelbar und drastisch. Eine Hausbesitzerin aus Altadena, deren Familie über ein Jahr lang zwischen den Häusern von Verwandten und Mietobjekten wechselte, beschrieb, wie sie schwierige Entscheidungen treffen musste. Sie erwartet eine Entschädigung von etwa 700.000 US-Dollar.
Würde dies als Einkommen versteuert, rechnet sie mit einer Reduzierung um 37 %, einem Verlust von fast 260.000 US-Dollar. Dies ist ein erheblicher Schlag. Die geschätzten Baukosten ihrer Familie allein belaufen sich auf fast 1 Million US-Dollar. „Wir müssen davon ausgehen, dass wir dieses Geld nicht haben“, erklärte sie, die aufgrund laufender Rechtsstreitigkeiten anonym bleiben wollte, „also treffen wir Entscheidungen, wählen billigere Materialien, verzichten auf Solar.“ Diese Wahl beeinflusst direkt die Nachfrage in der Bauzulieferkette und könnte die Beschaffung hin zu kostengünstigeren, möglicherweise importierten, Bauteilen verlagern.
Das Eaton Fire, das im Januar 2025 durch Altadena fegte, zerstörte 9.000 Gebäude und forderte 19 Menschenleben. Southern California Edison (SCE) und ihre Muttergesellschaft Edison International haben eingeräumt, dass ihre Stromanlagen den Brand ausgelöst haben könnten. Dieses Muster von durch Versorgungsunternehmen verursachten Bränden ist im gesamten amerikanischen Westen zu einem wiederkehrenden Problem geworden.
Als Reaktion darauf führte SCE im vergangenen Jahr ein Entschädigungsprogramm ein, das schnelle Zahlungen auf der Grundlage geschätzter Verluste versprach, zusammen mit einer zusätzlichen Prämie für diejenigen, die auf Rechtsstreitigkeiten verzichteten. Über 2.800 Haushalte haben sich für dieses Programm beworben. Tausende weitere verfolgen Klagen gegen das Versorgungsunternehmen, ein Prozess, der sich über Jahre hinziehen kann.
Eine Untersuchung der genauen Ursache des Eaton Fire ist noch offen. Doch die finanzielle Entlastung, sei es durch direkte Entschädigungsprogramme oder zukünftige Vergleichszahlungen aus Klagen, steht nun vor einem unerwarteten Hindernis: der bundesweiten Besteuerung. Eine frühere bundesweite Steuerbefreiung für waldbrandbezogene Entschädigungen, die der Kongress in den letzten Jahren erlassen hatte, lief Ende 2025 aus.
Dieses Auslaufen schafft eine finanzielle Lücke für Überlebende des Eaton Fire und andere in Colorado, Hawaii und Oregon. Das Geld, das dazu bestimmt ist, Häuser und Stabilität wiederherzustellen, trägt plötzlich eine erhebliche potenzielle Steuerlast. Dies ist ein entscheidender Punkt.
Bree Jensen bemerkte, dass die Vergleichszahlen zwar „nach viel Geld klingen“, sie aber oft nicht ausreichen, um in Gemeinden mit stark steigenden Baukosten und sich verschärfenden Versicherungsmärkten die tatsächlichen Wiederaufbaukosten zu decken. Die Zahlen auf den Frachtpapieren für neues Holz, Beton und Dachmaterialien erzählen die wahre Geschichte der steigenden Kosten. Bemühungen im Kongress, diese Steuererleichterung wieder einzuführen, sind auf Verzögerungen gestoßen.
Ein parteiübergreifender Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses, der darauf abzielt, die Steuerbefreiung für Zahlungen im Zusammenhang mit bundesweit erklärten Waldbrandkatastrophen von 2015 bis 2026 zu verlängern, wurde letzten Monat einstimmig vom House Ways and Means Committee verabschiedet. Diese Maßnahme würde für Auszahlungen gelten, die 2026 und in den Folgejahren eingehen. Die Gesetzgebung enthält auch Bestimmungen für erweiterte Steuererleichterungen bei Sachschäden durch bundesweite Katastrophen, ein Detail, das die Unterstützung von Gesetzgebern aus Staaten fand, die anfällig für Hurrikane und andere extreme Wetterereignisse sind.
Der Abgeordnete Greg Steube aus Florida, ein Republikaner, der den Steuererleichterungsgesetzentwurf von 2024 befürwortete, äußerte gegenüber The Associated Press seine Zuversicht hinsichtlich der letztendlichen Verabschiedung des Gesetzes. Er räumte jedoch ein: „Der genaue Zeitplan bleibt ungewiss.“ Diese Ungewissheit schafft eine erhebliche finanzielle Schwebe für die Überlebenden. Zwei ähnliche Gesetzentwürfe wurden im Senat eingebracht, aber es gab keine weiteren Maßnahmen.
Die legislative Blockade tritt ein, während Überlebende beobachten, wie Gesetzgeber sich mit anderen hochkarätigen Themen wie dem Iran-Krieg und einer rekordlangen Schließung des Department of Homeland Security auseinandersetzen. Einige befürchten, dass die Verlängerung der Katastrophensteuererleichterung einfach nicht priorisiert wird. „Die Leute haben geringe Erwartungen, dass tatsächlich etwas getan wird“, erklärte Jenn Kaaoush, eine Überlebende des Marshall Fire von 2021 und Stadtratsmitglied in Superior, Colorado. Ihre Gemeinde, wie viele andere, versteht den langsamen und mühsamen Prozess der Erholung.
Während die Mehrheit der zerstörten Häuser in Superior wiederaufgebaut wurde, bemerkte Kaaoush, dass viele Bewohner sich immer noch finanziell erholen und oft unterversichert sind. Der wirtschaftliche Schaden geht über physische Strukturen hinaus; er beeinflusst individuelle Bilanzen und die Widerstandsfähigkeit der Gemeinschaft über Jahre hinweg. Anlagen von Versorgungsunternehmen wurden in einige der tödlichsten und zerstörerischsten Brände der jüngsten Zeit verwickelt.
Diese Vorfälle haben zu milliardenschweren Vergleichen geführt, aber die Lösung dauert oft viele Jahre. Da die Baukosten weiter steigen und Versicherungen immer teurer und schwieriger zu erhalten sind, ist die Entschädigung aus diesen rechtlichen Schritten zu einem entscheidenden Bestandteil geworden, wie viele Haushalte es schaffen, neu anzufangen. Doug Boxer, ein Anwalt, der mehr als 17.000 Kalifornier in Fällen gegen Versorgungsunternehmen vertritt, darunter über 2.000 Klienten, die Southern California Edison verklagen, betonte die Bedeutung. „Es ist, offen gesagt, der Unterschied, ob Städte wiederaufgebaut werden oder nicht“, bekräftigte Boxer.
Seine Kanzlei, Teil der LA Fire Justice Koalition, sieht aus erster Hand, wie diese Gelder direkt in lokale Wirtschaftsaktivitäten umgesetzt werden und die Nachfrage nach Arbeitskräften und Materialien antreiben. Dies ist ein wesentliches Glied in der Lieferkette der Erholung. Die umfassendere Bedeutung dieser Steuerfrage reicht über einzelne Haushalte hinaus.
Jenn Kaaoush äußerte auch Bedenken, dass, wenn Waldbrandzahlungen als Einkommen gezählt werden, ihre Wähler von einkommensabhängigen staatlichen Leistungen für Lebensmittel, Gesundheitsversorgung oder Veteranenunterstützung ausgeschlossen werden könnten. „Dies hat zweit- und drittrangige Auswirkungen auf ihr Leben, die Schaden anrichten werden“, erklärte sie. Jennifer Gray Thompson, Geschäftsführerin der Überlebenden-Interessenvertretung After The Fire, hat sich sowohl für frühere als auch für aktuelle Hilfsgesetze eingesetzt. Sie glaubt, dass die Gesetzgeber die parteiübergreifende Notwendigkeit von Katastrophensteuererleichterungen verstehen. „Da diese Katastrophen schnell aufeinanderfolgen, müssen wir uns auf allen Ebenen anpassen, und unser Steuerrecht muss sich ebenfalls anpassen“, sagte Gray Thompson.
Sie kann jedoch nicht vorhersagen, wann diese Anpassung tatsächlich erfolgen wird. Bewohner von Maui stehen beispielsweise vor ähnlichen Herausforderungen, während sie auf Zahlungen aus einem 4-Milliarden-Dollar-Vergleich mit Hawaiian Electric warten, wobei in Lahaina nur etwa 180 von 2.200 zerstörten Häusern wiederaufgebaut wurden. Bürgermeister Richard Bissen von Maui County hat an die Gesetzgeber geschrieben und betont, dass „Sicherheit“ das ist, was die Überlebenden von Lahaina am meisten brauchen.
Diese Situation unterstreicht, wie scheinbar technische Steuerpolitik den Verlauf der Katastrophenbewältigung direkt prägt. Der Kapitalfluss, von Vergleichen der Versorgungsunternehmen bis zu einzelnen Haushalten, ist eine grundlegende Eingabe für den Wiederaufbau von Lieferketten – sei es für Baumaterialien, spezialisierte Arbeitskräfte oder sogar die grundlegenden Güter und Dienstleistungen, die eine sich erholende Gemeinschaft unterstützen. Wenn ein erheblicher Teil dieses Kapitals durch Besteuerung umgeleitet wird, reduziert dies die Kaufkraft bei jedem Schritt.
Dies kann den Wiederaufbau verlangsamen, Kompromisse bei Qualität und Widerstandsfähigkeit erzwingen und die wirtschaftliche Not der betroffenen Regionen verlängern. Die Entscheidungen, die in Washington, D.C., getroffen werden, wirken sich auf lokale Baumärkte und Baustellen im ganzen Land aus. Handelspolitik ist in diesem Fall im Wesentlichen Sozialpolitik mit anderen Mitteln, die bestimmt, wer sich erholt und wie schnell.
Wichtige Erkenntnisse: - Tausende Überlebende von Waldbränden sehen sich aufgrund einer abgelaufenen Befreiung der Bundeseinkommensteuer auf Entschädigungszahlungen gegenüber. - Diese Besteuerung könnte die Auszahlungen um über ein Drittel reduzieren und Wiederaufbaubemühungen sowie die Berechtigung für andere staatliche Leistungen beeinträchtigen. - Ein parteiübergreifender Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses zur Verlängerung der Steuererleichterung hat den Ausschuss passiert, wartet aber auf eine Abstimmung im Plenum, ohne klaren Zeitplan für Maßnahmen des Senats. - Das Problem betrifft Überlebende großer Brände in Kalifornien, Colorado, Hawaii und Oregon und unterstreicht eine wiederkehrende Herausforderung bei der Katastrophenbewältigung. Für die Bewohner von Altadena und andere, die diese komplexe Nachwirkung bewältigen, fühlt sich der Weg zur Erholung mit neuen Hindernissen behaftet an. Ein anonymer Bewohner, ebenfalls ein Hausbesitzer, der sein Eigentum beim Eaton Fire verloren hat, erklärte, dass die Besteuerung „uns wirklich nur mehr Schmerz und Leid zufügen würde.“ Jennifer Gray Thompson warnte, dass Überlebende zwar Steuern aufschieben oder frühere Erklärungen ändern können, die Lösung von Problemen mit Regierungsprogrammen, wie der Berechtigung für Studienbeihilfen, jedoch weitaus schwieriger sei. „Das lässt sich nicht rückgängig machen“, sagte sie.
Die Ungewissheit bezüglich dieser kritischen Gelder bedeutet, dass viele Familien ihre Wiederaufbaupläne nicht abschließen oder ihre finanzielle Zukunft sichern können. Alle Augen werden auf den Capitol Hill gerichtet sein, um zu sehen, ob die Gesetzgeber ihre Differenzen überbrücken und die klare finanzielle Sicherheit bieten können, die Waldbrandüberlebende dringend benötigen, um wirklich neu anzufangen.
Wichtige Erkenntnisse
— - Tausende Überlebende von Waldbränden sehen sich aufgrund einer abgelaufenen Befreiung der Bundeseinkommensteuer auf Entschädigungszahlungen gegenüber.
— - Diese Besteuerung könnte die Auszahlungen um über ein Drittel reduzieren und Wiederaufbaubemühungen sowie die Berechtigung für andere staatliche Leistungen beeinträchtigen.
— - Ein parteiübergreifender Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses zur Verlängerung der Steuererleichterung hat den Ausschuss passiert, wartet aber auf eine Abstimmung im Plenum, ohne klaren Zeitplan für Maßnahmen des Senats.
— - Das Problem betrifft Überlebende großer Brände in Kalifornien, Colorado, Hawaii und Oregon und unterstreicht eine wiederkehrende Herausforderung bei der Katastrophenbewältigung.
Quelle: AP News