El presidente Donald Trump otorgó en noviembre una exención de dos años a las 11 plantas de coque de EE. UU. de las nuevas normas federales de contaminación, lo que afecta a comunidades como Clairton, Pensilvania. Investigadores de la salud advierten que estas acciones podrían provocar un aumento de las enfermedades relacionadas con la contaminación y un mayor gasto en atención médica en todo el país. Los residentes que viven cerca de estas instalaciones, que ya enfrentan riesgos de salud elevados, expresan su frustración por la reversión regulatoria.
Los niños que asisten a la Escuela Primaria Clairton, a 1.6 kilómetros de la planta de coque más grande de América del Norte, muestran tasas de asma que casi triplican el promedio nacional, según la alergóloga pediátrica Dra. Deborah Gentile. Estas tasas elevadas son particularmente pronunciadas entre los jóvenes afroamericanos de la zona, un hallazgo que la Dra. Gentile describió como "el doble o el triple de lo que esperábamos".
Esta instalación de 162 hectáreas en la orilla oeste del río Monongahela sobrecalienta carbón a 1,093 grados Celsius, produciendo hasta 4.3 millones de toneladas de coque rico en carbono anualmente. Este proceso industrial genera emisiones peligrosas, incluyendo benceno, un carcinógeno vinculado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a la anemia y la leucemia, y dióxido de azufre, que desencadena ataques de asma graves. La operación de Clairton ha tenido dificultades históricamente con estas emisiones, recibiendo más de $56 millones en multas del Departamento de Salud del Condado de Allegheny desde 2022, principalmente debido a un incendio en 2018 que causó liberaciones significativas.
Desde 2020 hasta 2025, la planta acumuló más de $10 millones en sanciones de la Ley de Aire Limpio, superando a cualquier otra instalación de hornos de coque a nivel nacional, según indican los informes de la EPA. Nuevas regulaciones federales de la administración Biden tenían como objetivo frenar estas liberaciones peligrosas. Estas normas exigían que las plantas de coque cumplieran límites más estrictos en las fugas de tapas y puertas de hornos.
También exigían el monitoreo de benceno en los límites de las propiedades y medidas de reducción de emisiones si se superaban los niveles, con plazos de cumplimiento fijados para julio de 2025. Sin embargo, la administración del presidente Trump intervino, otorgando una moratoria de cumplimiento de dos años a las 11 plantas de coque de EE. UU. el pasado noviembre. Esto siguió a una invitación para que cientos de instalaciones industriales solicitaran exenciones presidenciales de nueve normas ambientales separadas emitidas por la Agencia de Protección Ambiental en 2024.
La portavoz de la EPA, Brigit Hirsch, declaró que la extensión era necesaria porque la tecnología de cumplimiento requerida aún no estaba disponible. La Sra. Hirsch argumentó que obligar a las plantas a cumplir prematuramente solo cerraría instalaciones y eliminaría empleos sin mejorar la calidad del aire.
Los grupos ecologistas, sin embargo, impugnan la afirmación de que el cumplimiento era inviable o excesivamente costoso, sugiriendo una priorización de la industria. Cathleen Kelly, investigadora principal del Center for American Progress, calificó las acciones de la administración como "un golpe bajo" a su propia promesa de "Make America Healthy Again". Seis de las once fábricas de coque de EE. UU. habían registrado violaciones de "alta prioridad" de la Ley de Aire Limpio hasta el pasado mayo, según un análisis de KFF Health News.
Cinco plantas registraron violaciones importantes cada trimestre durante al menos tres años consecutivos. Los residentes locales expresaron quejas sobre problemas de salud relacionados con la planta. "Mis padres ya no están. Mi madre tuvo cáncer, mi padre también," dijo Carla Beard-Owens, residente de Clairton, en una reunión del Consejo del Condado en 2025. "Perdí a muchos seres queridos y vi a otros fallecer por culpa de esta fábrica."
El condado de Allegheny, que abarca Clairton y Pittsburgh, alberga numerosos sitios industriales. Los investigadores vinculan su contaminación del aire con un aumento de la mortalidad, enfermedades cardíacas crónicas y resultados adversos en los nacimientos. Clairton registra una tasa de mortalidad por cáncer ajustada por edad de 170 por cada 100,000 personas, superando la tasa del condado de 150 muertes por cada 100,000, según el análisis de KFF Health News.
El Departamento de Salud del Condado de Allegheny expresó reservas sobre las exenciones. "Estamos profundamente preocupados por las exenciones, que permiten que los tóxicos en el aire afecten la salud pública," declaró el portavoz Ronnie Das. La planta de Clairton proporciona 1,200 empleos manufactureros y genera cientos de millones en ingresos fiscales. Esta reversión regulatoria crea fricción política para la administración Trump, particularmente en lo que respecta al movimiento "Make America Healthy Again" (MAHA).
Muchos seguidores de MAHA defienden ideales como mejores opciones alimentarias y la reducción del daño ambiental corporativo. Sin embargo, la administración ha intensificado los esfuerzos contra las protecciones ambientales que resuenan con esta base. Solo uno de cada cinco adultos estadounidenses, incluyendo aproximadamente una cuarta parte de los republicanos, apoya la reversión de las regulaciones ambientales, según una encuesta del Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago y The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
Christopher Bosso, profesor de la Northeastern University, señaló que muchos votantes de MAHA se sintieron desilusionados por una orden ejecutiva de Trump que promovía el glifosato, que el Secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., calificó de "veneno".
Más allá de las exenciones a las plantas de coque, la administración ha tomado otras medidas que los defensores del medio ambiente consideran que debilitan las salvaguardias de salud. La EPA dejó de considerar los beneficios económicos relacionados con la salud de la reducción de la contaminación. Además, la agencia rescindió la base legal establecida que durante mucho tiempo había clasificado los gases de efecto invernadero como peligrosos para la salud pública.
Kelly Ryerson de American Regeneration, defensora de un enfoque de conservación en la agricultura, publicó en X el 8 de febrero: "Nadie debería creer que MAHA se está manteniendo en la EPA en este momento." Max Burns, estratega demócrata, sugirió que estas reversiones podrían perjudicar el apoyo republicano. Kyle Kondik de Sabato's Crystal Ball añadió que aquellos que esperaban protecciones ambientales de una administración Trump eran "probablemente ilusos", dado su constante apoyo a los combustibles fósiles. Por qué es importante: Este cambio regulatorio afecta a casi 300,000 personas que viven a menos de 4.8 kilómetros de las 11 plantas de coque activas de EE. UU., según datos de la EPA recopilados por el Environmental Defense Fund.
Las exenciones equilibran los intereses económicos industriales con la salud pública. Para los votantes, esta discordia entre las acciones de la administración y los principios de MAHA podría influir en las próximas elecciones de mitad de período. Puntos clave: - El presidente Trump otorgó una exención de dos años a todas las plantas de coque de EE. UU. de las nuevas normas federales de contaminación, anulando una norma de la era Biden que debía entrar en vigor en julio de 2025. - Investigadores de la salud informan de tasas más altas de asma en niños cerca de instalaciones como la planta de Clairton en Pensilvania, con preocupaciones por un aumento de las enfermedades relacionadas con la contaminación a nivel nacional. - La decisión crea tensión dentro del movimiento "Make America Healthy Again", un grupo populista cuyos objetivos ambientales a menudo entran en conflicto con las políticas proindustriales de la administración. - Grupos ecologistas y algunos reguladores argumentan que las exenciones priorizan los intereses corporativos sobre la salud pública, a pesar de las afirmaciones de la EPA sobre la falta de tecnología de cumplimiento disponible.
La exención de dos años mantendrá las normas de contaminación actuales hasta finales de 2027, retrasando controles de emisiones más estrictos. La atención probablemente se centrará en las elecciones de mitad de período en noviembre, donde las consecuencias políticas de estas decisiones ambientales podrían manifestarse en la participación de los votantes. También son posibles futuros desafíos legales de grupos de defensa ambiental, lo que podría configurar el panorama regulatorio a largo plazo para la industria pesada en los Estados Unidos.
Puntos clave
— - El presidente Trump otorgó una exención de dos años a todas las plantas de coque de EE. UU. de las nuevas normas federales de contaminación, anulando una norma de la era Biden que debía entrar en vigor en julio de 2025.
— - Investigadores de la salud informan de tasas más altas de asma en niños cerca de instalaciones como la planta de Clairton en Pensilvania, con preocupaciones por un aumento de las enfermedades relacionadas con la contaminación a nivel nacional.
— - La decisión crea tensión dentro del movimiento "Make America Healthy Again", un grupo populista cuyos objetivos ambientales a menudo entran en conflicto con las políticas proindustriales de la administración.
— - Grupos ecologistas y algunos reguladores argumentan que las exenciones priorizan los intereses corporativos sobre la salud pública, a pesar de las afirmaciones de la EPA sobre la falta de tecnología de cumplimiento disponible.
Fuente: KFF Health News via CBS News